Le cannabis: inoffensif?

Le cannabis est la drogue dont l’usage est le plus répandu dans le monde. Depuis sa légalisation au Canada, le questionnement sur les impacts réels de la consommation de cette substance est d’actualité. La communauté universitaire y est particulièrement sensible puisque les adolescentes et adolescents et les jeunes adultes en sont les plus grands consommateurs. Voici quelques informations qu’il importe de connaître.

La marijuana à l’université 

La dépendance et l’abus de drogue ou d’alcool ne constituent qu’une faible proportion des demandes d’aide au Centre d’aide aux étudiants (CAE) de l’Université Laval. Il est difficile d’estimer le nombre d’étudiantes et étudiants universitaires qui consomment du cannabis et nous n’avons aucune donnée statistique sur le type ou la fréquence de leur consommation. Si la consommation chez les jeunes est aussi fréquente et qu’il y a peu de demandes d’aide concernant les drogues douces, est-ce à dire que celles-ci n’occasionnent aucun problème? Est-ce que l’inhalation ou l’ingestion de cannabis peut affecter la vie scolaire, affective ou professionnelle?

Comme nous le verrons plus loin, les effets et les conséquences de l’usage de cannabis peuvent varier en fonction du type et surtout de la fréquence de la consommation. Un usage régulier de cannabis, pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois, peut provoquer des réactions émotives ou comportementales inhabituelles. Cela peut se traduire par exemple par une baisse de motivation aux études ou au travail, des difficultés conjugales ou encore un état dépressif. Il arrive souvent que la personne qui consomme ne fasse pas le lien entre sa consommation et ces difficultés, qui se sont implantées graduellement.

Des chiffres

En 2023, plus du tiers des adultes âgés de 18 à 24 ans (38,4%) ou de 25 à 44 ans (34,5%) ont déclaré avoir consommé du cannabis au cours des 12 mois précédents, comparativement à 15,5% des adultes âgés de 45 ans et plus.

Environ 1 adulte sur 10 âgé de 18 à 24 ans (8,7%) ou de 25 à 44 ans (10,3%) a indiqué avoir consommé du cannabis quotidiennement ou presque quotidiennement au cours des 12 derniers mois, par rapport à 4,8% des adultes âgés de 45 ans et plus (1).

Le cannabis est, après l’alcool et le tabac, la substance psychoactive la plus consommée au Québec. Selon le rapport de l’Enquête québécoise sur le cannabis (EQC) de 2018, 14% des personnes de 15 ans et plus ont consommé du cannabis au cours des 12 mois précédant l’enquête (2).

Le cannabis contient plus de 560 composés organiques différents. Les trois principaux phytocannabinoïdes sont le delta 9 tétrahydrocannabinol (THC), le cannabinol (CBN) et le cannabidiol (CBD) (2).

La teneur en THC du cannabis séché est passée en moyenne de 3% dans les années 80 à environ 15% aujourd’hui. Certaines variétés peuvent avoir un taux de THC aussi élevé qu’une moyenne de 30% (7).

Le THC reste détectable dans l’urine entre 3 et 5 jours pour une consommation occasionnelle, mais peut aller jusqu’à 30/40 jours pour une consommation régulière et importante.

La fumée de cannabis contient sept fois plus de goudrons et de monoxyde de carbone (CO) que celle du tabac, selon un test d’un magazine français de consommateurs, qui calcule que «3 joints=1 paquet de cigarettes» (8).

La consommation de cannabis peut également conduire à des épisodes psychotiques caractérisés par: la paranoïa, les délires, des hallucinations (7).

Des mythes

Fumer du pot brûle des cellules du cerveau.

Des fonctions cérébrales sont atteintes durant la consommation de cannabis, la toxicité est temporaire et réversible. Les cellules cérébrales ne sont pas touchées mais le développement du cerveau pourrait être affecté.

Les jeunes qui prennent de l’herbe prendront ensuite des drogues dures comme la cocaïne.

Très peu d’usagères ou d’usagers se servent du cannabis comme tremplin pour passer à des drogues plus dures. De plus, selon le Rapport du Comité spécial du Sénat sur les drogues illicites (3), la théorie de l’escalade est injustifiée.

C’est surtout les gars et les gens à faible revenu qui consomment.

Aucune différence significative n’a été remarquée entre les hommes et les femmes, ni entre les classes sociales, concernant le taux de consommation.

Le cannabis est un bon traitement pour le cancer et un médicament pour plusieurs maladies.

Santé Canada permet un usage restrictif du cannabis pour ses effets apaisants. Certaines personnes utilisent le cannabis pour stimuler leur appétit, traiter les symptômes de la douleur chronique, la nausée et l’insomnie, et réduire la spasticité pour des troubles comme la sclérose en plaques. Il n’est toutefois pas utilisé pour guérir une maladie, ses effets en ce sens n’étant pas été démontrés.

Les causes de la consommation

Un ensemble de facteurs peut être évoqué pour expliquer la popularité du cannabis: sa disponibilité, son coût, la pression sociale ou l’exploration de nouvelles expériences. La santé mentale et la détresse psychologique sont parfois évoquées comme prédispositions, mais aucun lien direct de cause à effet n’a été clairement établi entre une maladie mentale et la consommation. Il en est de même pour les facteurs physiologiques. Il semble que certains consommateurs utilisent le cannabis dans une tentative d’auto-traitement de difficultés psychologiques.

À l’inverse, une consommation abusive ou chronique pourrait déclencher des difficultés psychologiques ou personnelles, comme nous le verrons dans la section portant sur les effets et les conséquences de ce type de consommation. Il semblerait qu’il existe des traits de personnalité plus à risque. Une faible estime de soi et une difficulté à faire face aux problèmes seraient des traits associés à un risque accru de consommation abusive, comme dans le cas de la dépendance au jeu ou à l’alcool.

Les effets et les conséquences

Comme le souligne le Centre d’expertise et de référence en santé publique du Québec, le cannabis était, jusqu’à octobre 2018 pour le Canada, une substance illégale et les recherches furent limitées. Les effets et les conséquences du cannabis sont assez difficiles à déterminer de façon précise. D’abord, les effets varient beaucoup d’une personne à l’autre, ainsi que d’une expérience à l’autre. Aussi, les résultats des recherches sur les conséquences ne sont pas unanimes mais démontrent des liens entre la consommation régulière de cannabis et des effets sur la santé.

Les effets correspondent aux impacts psychologiques et physiologiques immédiats recherchés au moment de la consommation. Les conséquences se manifestent davantage dans les heures suivant l’inhalation chez la personne qui fume régulièrement et depuis longtemps (le type à risque ou excessif). On pourrait dire que ces conséquences s’apparentent à la «gueule de bois» vécue au lendemain de l’ingurgitation d’une grande quantité d’alcool ainsi qu’aux maladies associées à l’alcoolisme, sauf que, pour le cannabis, elles sont plus subtiles et moins connues. 

Concernant les effets, il est essentiel de faire une distinction entre les différents types de consommation:

• une consommation occasionnelle ou expérimentale, c’est-à-dire quelques joints fumés par curiosité au cours d’une vie
• un usage régulier, quelques fois par mois, pour des activités récréatives bien ciblées
• une utilisation à risque, soit à presque tous les jours, qui rend vulnérable à un usage excessif
• un usage excessif, qui correspond à une consommation de plus d’un gramme par jour, dans des contextes variés (le travail et les loisirs), et qui s’échelonne sur plusieurs années

Effets recherchés

Les effets recherchés sont immédiats et attribuables au THC. Ils surviennent dans les minutes suivant l’inhalation et durent d’une à quatre heures.

• Euphorie: durant la phase «planante», la plupart des gens se sentent euphoriques, gais et insouciants. Les sensations physiques sont exacerbées, le rire vient plus facilement et la détente est favorisée.
• Perceptions altérées: la confiance en soi peut être augmentée, le rapport au temps, à l’espace et au soi est modifié. Ce qui peut inférer une impression de créativité soudaine.
• Augmentation de symptômes: une personne anxieuse pourra constater une augmentation de ses peurs et appréhensions, de même qu’une personne dépressive pourrait avoir des idées encore plus lourdes.

Conséquences tolérées

La plupart des conséquences tolérées sont connues et acceptées par les personnes qui consomment et ont peu de répercussions sur leur santé. Les conséquences physiques suivantes sont souvent présentes dans l’heure suivant l’inhalation: rythme cardiaque accéléré, irritation des bronches, yeux rougis et bouche sèche.

Concernant les conséquences psychologiques, la mémoire à court terme peut diminuer, de même que la concentration et l’attention. Les réflexes et la coordination visuomotrice sont également ralentis. La conduite automobile est donc à éviter. Enfin, ces conséquences sont souvent suivies de faim et de somnolence. Avec un peu de repos, elles s’estompent pour un retour à l’état normal ou habituel.

Conséquences méconnues

Les conséquences méconnues s’appliquent surtout aux personnes dont l’usage de cannabis est considéré à risque ou excessif. Ces conséquences sont souvent méconnues, parce que les symptômes sont diffus et subtils et ne se manifestent pas tout de suite après l’inhalation. Par exemple, il n’est pas rare qu’une personne consulte en raison d’une étrange baisse d’énergie et que, après évaluation, une consommation quotidienne soit ciblée.

Plusieurs psychiatres ont évoqué un syndrome amotivationnel. Le symptôme principal est la réduction chronique du niveau d’énergie, de la motivation et de la capacité de concentration, ce qui provoque un ralentissement dans le travail ou les études. Le cannabis n’est pas un remède à la dépression et peut même en aggraver les symptômes après avoir donné l’impression de les soulager.

Le psychiatre Marc-André Roy, chercheur à l’Université Laval, remarque que les consommateurs ont un risque 40% plus élevé que les non-consommateurs de développer un trouble psychotique. De plus, les patients psychotiques qui consomment développent leur maladie plus tôt et font plus de rechutes que les non-consommateurs. (4)

Bien que les liens de cause à effet entre la consommation de cannabis et les troubles psychotiques ne soient pas clairement établis, il est soupçonné que la drogue agisse comme le déclencheur d’une inclination déjà présente. Par exemple, une personne prédisposée à la schizophrénie serait plus sujette à des hallucinations et à une perte de contact avec la réalité. De même, une personne anxieuse qui consomme pour se calmer pourrait voir ses réactions de panique augmenter et la personne isolée qui fume à l’excès aurait encore plus de difficulté à entrer en contact avec les autres. Enfin, la psychose cannabique serait vécue par moins de 1% des fumeurs excessifs et serait entièrement réversible.

Il est à noter que certaines conséquences physiologiques ont été signalées. Des cancers et d’autres troubles pulmonaires pourraient découler d’un usage répété de cannabis. Certaines recherches, sans être concluantes, auraient indiqué de légères perturbations des systèmes endocrinien et reproductif (chez l’homme). La seule évidence raisonnable, selon l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM) en France (5), serait que l’usage de cannabis durant la grossesse nuit au développement du fœtus.

La tolérance

La tolérance est un phénomène d’adaptation, ou d’accoutumance, caractérisé par une réponse diminuée à la même quantité d’une drogue donnée. En matière d’abus de drogues, cette tolérance peut conduire à une augmentation des doses initiales afin de retrouver l’effet recherché.

Par exemple, pour les personnes qui font usage de drogues fortes comme la cocaïne, une plus grande quantité de cette drogue devient graduellement nécessaire avec l’usage pour obtenir les mêmes effets physiques et psychologiques qu’au début de la consommation. Concernant le cannabis, il semble qu’une certaine tolérance physique soit développée avec le temps. Cette tolérance contribuerait à installer la dépendance.

La dépendance

Une dépendance au cannabis est exclusivement psychologique et de niveau modéré. Selon le Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (6), une personne dépendante du cannabis l’utilise en grande quantité, durant toute la journée et pendant des mois. Elle peut consacrer plusieurs heures par jour à son utilisation ou encore pour se la procurer. La drogue devient son principal centre d’intérêt, ce qui interfère avec ses activités sociales et scolaires. Cette personne en consomme plus souvent et plus longtemps que ce qu’elle avait prévu, maintient sa consommation malgré ses difficultés et même si sa vie se détériore. Par exemple, l’étudiante ou l’étudiant se présentera «gelé» dans plusieurs de ses cours, retardera la réalisation de ses travaux, négligera l’étude de ses examens et continuera à fumer malgré le risque d’échouer sa session.

L’abus

Selon le DSM-5, l’abus de cannabis consiste en un mode d’utilisation qui atteint un niveau de conséquences indésirables, récurrentes et significatives. Par exemple, la personne adopte des conduites scolaires inhabituelles et la réussite est compromise, elle adopte une conduite dangereuse, elle risque de perdre son emploi, sa conjointe ou son conjoint ou éprouve des problèmes judiciaires liés aux conséquences de sa consommation.

Le sevrage

La suppression du produit auquel la ou le toxicomane est habitué constitue un sevrage. Les symptômes encourus par un sevrage sont différents d’une drogue à l’autre. Par exemple, pour la cigarette ou l’héroïne, l’ampleur des symptômes physiques et psychologiques est telle que les rechutes sont très fréquentes. Concernant les consommatrices et consommateurs excessifs de cannabis, quelques symptômes ont été signalés lors du sevrage mais d’un nombre insuffisant pour être cliniquement significatifs. Il s’agit d’angoisse, de panique, de sueurs, de perte d’appétit, de tremblements, de transpirations, de nausées, et de perturbations du sommeil.

Suis-je accro?

Voici quelques questions pour vous aider à déterminer si vous avez une dépendance au cannabis:

1. Est-ce que fumer du cannabis n’est plus aussi agréable qu’avant?
2. Est-ce qu’il vous arrive de fumer en solo?
3. Est-ce difficile pour vous d’imaginer votre vie sans cannabis?
4. Vos amitiés sont-elles déterminées par l’usage du cannabis?
5. Fumez-vous du cannabis pour éviter de faire face à vos problèmes?
6. Fumez-vous du cannabis pour vous aider à gérer vos émotions?
7. Avez-vous déjà échoué dans une tentative pour réduire ou cesser votre consommation?
8. Est-ce que votre usage de cannabis entraîne des problèmes de mémoire, de concentration ou de motivation?
9. Lorsque votre réserve est écoulée, votre réapprovisionnement vous préoccupe-t-il?
10. Planifiez-vous votre vie autour de l’usage de cannabis?
11. Vous privez-vous de certaines choses, comme des sorties ou des nouveaux vêtements, de façon à pouvoir payer votre consommation?
12. Est-ce que vos relations, votre conjoint ou conjointe ou encore des membres de votre famille se sont déjà plaints de votre consommation?

Conclusion

Le cannabis, drogue douce et désormais légale, peut paraître commun ou inoffensif. Cependant, sa consommation, selon le type d’usage, peut entraîner des répercussions sur le fonctionnement général ou signaler la présence de difficultés personnelles ou psychologiques. En tant qu’adulte, c’est à vous de déterminer votre position par rapport à la consommation de cannabis. Si vous vous questionnez sur votre usage de cannabis ou si vous souhaitez obtenir plus d’information pour diminuer ou cesser votre consommation, n’hésitez pas à vous documenter ou à demander de l’aide.

Références

1. La consommation de cannabis au Canada
2. Consommation de cannabis chez la population en général
3. Comité spécial du Sénat sur les drogues illicites (2003), Le cannabis. Rapport du Comité spécial du Sénat sur les drogues illicites, version abrégée, Montréal, Les Presses de l’Université de Montréal.
4. Les psychiatres inquiets de la légalisation du cannabis
5. Institut national de la santé et de la recherche médicale de la France
6. American Psychiatric Association (2013). DSM-5: manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Paris, Éditions Masson.
7. Effets du cannabis sur la santé
8. Recherches sur le cannabis – Fumer trois joints équivaut à fumer un paquet de cigarettes

Pour d’autres informations, conseils et prévention concernant la consommation de cannabis:

• La politique de l’Université Laval encadrant l’usage du cannabis
• Description, effets et risques du cannabis

Pour avoir de l’aide, le CIUSSS de la Capitale-Nationale:

• Centre de réadaptation en dépendance

Rédigé par: Marcel Bernier, psychologue, avec la collaboration de Maude St-Onge, MD, PhD, FRCPC, directrice générale du Centre antipoison du Québec